Los fabricantes de impresoras son también los fabricantes de los llamados cartuchos originales, los que se comercializan con exactamente la misma marca que las máquinas, pero hoy día hay otras empresas que comercializan cartuchos compatibles.
Ya hace algunos años que los fabricantes de impresoras dejaron de tener el monopolio en la fabricación de cartuchos. Ahora, cualquiera puede adquirir cartuchos compatibles.
Aparte de ofrecer exactamente las mismas prestaciones que un cartucho original, a veces tienen más capacidad que los originales, con lo que dan, junto con el bajo coste, un coste por página mucho menor.
Ciertas empresas pretenden explotar comercialmente la desinformación del usuario en cuanto al costo real de un cartucho y, para ello, emplean cada vez más productos con un bajo contenido de tinta. No obstante, al introducir estos productos en factoría para el proceso de remanufactura, es posible introducir mucha más tinta debido a que el depósito de tinta tiene una capacidad superior a la utilizada.
Así, ciertos cartuchos compatibles pueden contar con de una capacidad hasta 3 veces superior a los del fabricante original.
Cada vez es más complicado distinguir entre cartuchos originales y compatibles. Si bien el usuario acostumbra a meditar que las compañías como HP, Canon, Epson venden referencias originales nuevas, es fácil revisar que muchos de esos productos proceden de la remanufactura.
Existen múltiples tipos de cartuchos compatibles; cartuchos reciclados o rellenados, cartuchos remanufacturados, cartuchos compatibles nuevos.
Cartuchos remanufacturados
Son cartuchos originales agotados que, mediante un proceso industrial controlado, son descompuestos, inspeccionados, limpiados y vueltos a montar con piezas recicladas y nuevas. Cuando el proceso se hace usando rigurosos criterios de calidad, el resultado es el mismo que con los cartuchos originales. En ocasiones es imposible diferenciar un toner original de uno remanufacturado. Algunos fabricantes como Lexmark o bien Canon ya están comercializando este tipo de productos.
Cartuchos compatibles nuevos
Son productos completamente nuevos; desde entonces los precios son más bajos generando un ahorro a las compañías. Es ya bien sabido que empresas como Hewlett Packard y Xerox, maquilla el producto a otras empresas (estos son los inicios del cartucho compatible, en tanto que hay modelos idénticos mas de distintas marcas). En Latinoamérica es un producto plenamente nuevo, ya que en ésta una parte del continente Americano se sigue volteando cara la recarga y remanufactura de cartuchos; hay pocas empresas confiables que ofrecen éste producto al consumidor final con buena calidad, tal es el caso de OGSMAR en Argentina, Cartridge do Brasil en Brasil, FixToner y también Impri-Más en México, Baltea en Italia. En Europa y E.U. es más latente la preferencia de cartuchos hp nuevo, sin embargo hay redes de franquicias que se prosiguen dedicando a la recarga de cartuchos. En Asia y Oceanía hay gran variedad de productos terminados las cuales se ajustan a la economía de cada país; por lo general dependiendo el giro de un comercio es la preferencia del usuario por que resolución optar.
No todos y cada uno de los cartuchos tienen exactamente la misma forma y así tampoco son compatibles con todas las impresoras. Cada impresora usa una serie de cartuchos que le son propios y que pueden identificar por su código de fabricación. Hay 2 métodos de impresión que predominan en el mercado: el sistema de impresión térmico y el sistema piezoeléctrico. La meta de ambos, por distintos caminos, es el mismo: llevar la tinta a la hoja a fin de que podamos ver la imagen.
Sin embargo la práctica de la recarga y remanufactura es un punto en pro de la preservación del medioambiente.